Efter nästan 30 år i gulsvart tjänst lämnar Tony Lundqvist rollen som sportchef ungdom. Från ett uppdrag som många ansåg omöjligt till en av landets starkaste ungdomsverksamheter har han varit en central del av IF Elfsborgs resa. Här reflekterar Tony över åren, principerna och arvet han lämnar vidare.

Vi backar bandet till år 1996. Tony Lundqvist fick då möjlighet att börja jobba inom IF Elfsborg.
   – Det var lockande att få arbeta med fotboll, det var rätt ovanligt att få lön för det. Första året jobbade jag halvtid för IF Elfsborg och heltid på skolan, men året efter blev det heltid inom fotbollen. Målet var att skapa en verksamhet med träningsgrupper och på sikt få igång något lag. Jag kände direkt att det här var ett uppdrag jag brann för att fixa, säger Tony.

Uppbyggnaden började, men det tog ett tag innan det gav resultat. Flera andra Boråsklubbar hade redan hög nivå inom ungdomsverksamheten och IF Elfsborg var inte det självklara valet.
   – Det var väl sommaren 1997 som jag kände att det här började bli bra. Spelare började komma till oss per automatik och sedan gick det ganska fort.

En av de första riktiga värvningarna som Tony gjorde var när Samuel Holmén anslöt år 1998. Det var begränsade träningsmöjligheter, något som utvecklades över tid. Tiden var en annan då begränsade resurser och förutsättningarna var bara att acceptera.
   – När Samuel kom så hade vi tre träningar i veckan under vintertid. Det var en tid på grusplan, en inomhustid i Erikslundskolan och en tid i Sandaredsbadet. På sommaren blev det bättre med Ryda Sportfält. Sedan blev det givetvis än bättre möjligheter i och med att Borås Arena byggdes, men jämför man förutsättningarna med hur det är idag är det svårt att förstå, fortsätter Tony.

Tony har inte bara varit ansvarig för ungdoms- och elitverksamheten utan hela tiden varit aktiv tränare också. Hans tränarfilosofi har också genomsyrat resten av verksamheten.
   – Jag är en person som vill ha ordning och reda och att vi ska jobba efter en viss modell. För att få ut bästa utveckling och resultat måste människan trivas och då måste man jobba i harmoni. Jag är samtidigt väldigt noggrann och tydlig i vad jag förväntar mig.

Mängder av ungdomar har stött på Lundqvist genom åren, där något som sticker ut är hans stora engagemang för allas lika värde.
   – Det finns spelare som haft det tufft som jag givetvis velat hjälpa. Där jag gett någon en vinterjacka om de inte haft råd att köpa, eller begagnade fotbollsskor. I laget är det inte skillnad på spelare bara för man har olika levnadsförhållanden, så där har jag försökt hjälpa till. Det är en grund i den utbildningsplan som vi antog år 1998 och i stora drag även basen i dagens verksamhet, fortsätter Tony.

Det är också många människor i och kring lagen som Tony vill dels hylla, men också tacka för deras insatser. Alla som han haft förmån att jobba med, som varit fina arbetskamrater och människor. Samtidigt, när han byggt team har det varit klart vad som vägt lite extra tungt.
   – Givetvis måste de kunna fotboll, men det som är ännu lite mer viktigt är att de har engagemang och driv. Hur många gånger ringer de och vill bolla saker för att utveckla sig? Hur många matcher tittar de på andra lag i föreningen och så vidare, fortsätter Tony.

Att vara en bra ledare handlar också om att inte vika ner sig.
   – Säg att man har en tuff match på förhand. Då handlar det om att peppa de som istället får chansen, ”konkurrera ut honom”, istället för att tycka synd om sig själv och skylla på yttre omständigheter. En annan viktig sak är att vara positiv, ingen blir bättre för att bli utskälld i en situation som gick snett. Ta den situationen senare. Vi kan förlora matcher, för det kommer nya hela tiden. Men man kan aldrig förlora gruppen.

Hans tid började som ungdomsansvarig innan rollen sedan skiftades till att bli sportchef ungdom, en roll där allt fokus blev på elitverksamheten från 15 års ålder och uppåt.
   – När man blickar tillbaka är det lätt att hamna i grunderna när ungdomsverksamheten startades upp – men man får inte glömma de fantastiska framgångar som vi haft. Dels när det kommer till titlar som SM-guld och Gothia Cup, men framför allt i de 84 spelare som jag fått vara med och värva eller träna, som sedan slussats upp i A-laget. När det sker, då värmer det i hjärtat lite extra – då har vi lyckats.

Han har alltid haft en stark övertygelse över att tidig selektering inte är en väg att gå. Det har levt med ända från starten.
   – Det var viktigt att alla skulle få vara med, alla skulle få spela lika mycket och vi skulle visa att vi var en förening för alla. Med ett rättvist tänk kring just speltid, att alla var välkomna, att vi hade låga träningsavgifter och dessutom var framgångsrika resultatmässigt – det gjorde att det var svårt att kritisera för andra.

År 2022 gjorde The CIES Football Observatory en studie där IF Elfsborg hamnade på en femteplats i Europa, och en 13:e plats i världen, när det kom till speltid för egentränade spelare i A-laget, ett positivt resultat av klubbens tro på hur man utvecklar spelare i den egna verksamheten.
   – Vi tror inte på det här med tidig selektering och att värva barn. Det har visat sig att det inte varit någon lyckad väg att gå – och det är en fråga jag inte släpper. Idag är jag ännu mer övertygad när vi ser resultatet från de första selekteringarna som gjorts i Sverige. Den som hittar metoden i att selektera 10-åringar, och redan då se vem som kommer bli bra som seniorspelare, den kommer få någon form av Nobelpris, fortsätter Tony.

Nu väntar ett nytt kapitel för Tony där fotbollen byts ut mot andra saker i livet, men där han kan blicka tillbaka mot ljusa minnen.
   – Jag kommer sakna allting, det är en otroligt fin arbetsplats med fantastiska kollegor. Utan Stefan Andreasson hade vi aldrig kunnat göra det här, där han har ett fint socialt tänk. Jag kommer sakna ledarkollegor men också adrenalinkickar som man får i samband med att jobba med grupper, i titlar, segrar, känslor upp och ned. Det har varit ett drömjobb helt enkelt. Samtidigt känner jag mig helt trygg i att utvecklingen kommer fortsätta på ett bra vis. Det är väldigt kompetenta människor som tar vid och jag kan bara önska ett stort lycka till, det kommer bli väldigt roligt att fortsätta följa.